科学家发现挪威群岛北极熊在海冰减少下反而更胖更健康

科学家原本预期的是相反的结果，但自1990年代初以来，挪威北极群岛斯瓦尔巴（Svalbard）的北极熊，在海冰因气候变化而持续减少的情况下，却变得更胖、更健康。

北极熊依赖海冰作为平台，以捕猎海豹，作为牠们主要的高脂食物来源。牠们的脂肪储备提供能量与保暖功能，也让母熊能生产高脂乳喂养幼崽。

研究人员在1992年至2019年间对斯瓦尔巴群岛的770只成年北极熊进行了称重和测量，发现它们的体型明显变胖了。

他们认为，斯瓦尔巴的北极熊已透过捕食更多陆地猎物，例如驯鹿与海象，以适应海冰减少的变化。

这项研究成果刊登于《科学报告》（Scientific Reports），尤其令人困惑，因为气候变化对斯瓦尔巴的影响极为剧烈。

在研究期间，全球升温导致该区每年无冰天数增加了近100天，平均每年增加约4天。

“北极熊越胖代表状况越好，”挪威极地研究所（Norwegian Polar Institute）首席研究员强・阿斯博士（Dr Jon Aars） 说。

“而在海冰减少如此显著的情况下，我本来预期牠们的身体状况会下降。”

海象自1950年代起在挪威受到保护，因为牠们过去遭猎捕至近乎灭绝。保护措施使海象数量回升，也为北极熊提供新的高脂肪来源。

“现在有更多海象供北极熊捕猎，”阿斯博士说，“牠们也可能更有效率地捕到海豹。”

他进一步解释，若海豹能依赖的海冰面积变小，牠们会聚集在更小的区域，让北极熊更容易集中捕猎。

然而，他强调，这些对北极熊而言的“短期好消息”不太可能持续。

随着海冰继续减少，牠们将必须走更远的路才能到达猎场，消耗更多能量，并削弱重要的脂肪储备。

国际北极熊组织（Polar Bears International）指出，斯瓦尔巴的北极熊曾是全球遭猎捕最严重的族群之一，直到1970年代国际保育措施开始实施。

专家认为，新发现可能与族群从过去的猎捕压力中恢复有关，再加上海象与驯鹿族群数量上升，才让北极熊在近期获得短期改善。

该组织首席研究科学家约翰・怀特曼博士（Dr John Whiteman） 表示，这些结果“在短期内是好的。”

“但身体状况只是整体的一部分。新的研究指出，无冰天数增加会降低幼崽、亚成年熊与年老母熊的存活率。”

在北极的其他地方，气候变化对北极熊的影响则非常不一样。

北极地区共有20个已知北极熊亚族群。

在加拿大西哈德逊湾（Western Hudson Bay），该地区的北极熊族群数量已被证实因暖化造成的海冰减少而下降。

怀特曼博士补充说，长期来看，北极熊的生存关键非常清楚——牠们需要海冰。

“海冰消失最终会导致北极熊族群减少，但（这项研究显示）短期情况会可能与特定地区非常有关，”他向BBC表示。

“长久而言，若海冰持续不受控制地消失，我们知道北极熊最终是会消失的。”