Introduzione
Perché mai Castelmonte è diventato un celebre Santuario della Vergine Santa, noto non solo nel Veneto ed in Italia, ma - si può ben dire - in tutte le parti del mondo?
Vi si ricorda, forse, una Apparizione della Madonna come a Lourdes od a Fàtima od in altri Santuari minori? Oppure la Divina Provvidenza ha consentito che quassù si ottenessero, per intercessione di Maria, delle Grazie straordinarie, così da farne un trono regale della potenza mediatrice della Madonna ed un luogo sacro alla pietà mariana dei fedeli?
Queste sono, probabilmente, le prime domande che si pone ogni pellegrino, con una legittima curiosità.
Ebbene, sì: qui la Madonna ha ottenuto ed ottiene ai suoi devoti segnalati prodigi, sia materiali che spirituali, tanto che codesto monte già cinque secoli or sono veniva chiamato « MONTE DELLE GRAZIE ».
Ma, all’inizio, vi è forse apparsa la Madonna? Ecco una domanda a cui non si potrà mai rispondere. Perché il Santuario di Castelmonte è antichissimo: il più antico del Veneto ed uno dei più antichi di tutta la cristianità. Bisogna risalire a circa mille cinquecento anni fa per trovarne le origini, che si affondano nel crepuscolo del Cristianesimo primitivo.
Una tenace tradizione lo faceva risalire al secolo V, cioè al periodo immediatamente successivo al Concilio di Efeso del 431, nel quale venne solennemente definita la Divina Maternità di Maria. Sino a ieri si poteva pensare che una tale tradizione non avesse fondamento, e derivasse da un pio vanto dei Cividalesi, e non da una probabile realtà. Ma nel 1962, mentre si scavava per costruire la chiesa inferiore di sotto al Santuario, vennero scoperti due pavimenti in cocciopesto, risalenti almeno al secolo VI: indubbia prova che sino d’allora sulla vetta di Castelmonte c’era « qualcosa ».
Che cosa? Che cosa, a questa altezza e ad oltre sette chilometri da Cividale? Certamente la sede di una guarnigione romana, un posto di avvistamento e di difesa, nel periodo delle invasioni, incominciato in queste regioni nel secolo V, con quella gotica di Alarico del 402 e con quella unna di Attila del 452, proseguito poi nel 568 con quella longobarda di Alboino e, poco dopo, con le incursioni e le infiltrazioni slave, che dal secolo VII al secolo IX vennero a spegnersi proprio a ridosso di Castelmonte. Ed a mezza strada fra Cividale ed il Santuario, si eleva il cocuzzolo del Monte Guardia, il cui nome richiama subito anch’esso alla mente un posto di sentinella sulle vallate del Natisone.
Fu, dunque, in quegli anni di terrore che a Castelmonte sorse un avamposto a difesa della città di Cividale e del Friuli; ed i soldati di guardia univano naturalmente alla vigilia in armi l’implorazione alla Vergine, mentre le orde barbare scorrazzavano per le valli e nella pianura. Fu da allora che Cividale ed il Friuli cominciarono a vedere in Castelmonte una rocca sicura e vittoriosa, circonfusa da segni manifesti della protezione della Vergine. Fu da allora che la Madonna di Castelmonte si rivelò, di faccia alle cime delle Alpi Giulie, quale scudo e conforto alle soglie orientali della Patria del Friuli e dell’Italia. Sin dai tempi dei Longobardi e dei Franchi, cioè dal 568 al secolo IX, i devoti accorrevano a folle quassù, tanto che nelle immediate vicinanze del Santuario c’era un « Malbergium » - corrotto ora in Moldiaria -, ossia un luogo di solenni convegni popolari per l’amministrazione della giustizia.
Così si spiega molto bene perché mai la Madonna di Castelmonte sia stata poi chiamata « la Madonna Antica » ; e perché gli Slavi, arrivati sin qui a quell’epoca, abbiano chiamato Castelmonte « Staragora », cioè «Monte Antico», appunto perché lo trovarono già abitato da tempi remoti.
Abitato da chi? Non era certo luogo adatto per abitazioni private, in tanta solitudine e sopra un’arida roccia. Chi vi abitava, chi vi regnava, chi chiamava a sé le folle sin quassù, non poteva essere che la Madonna.

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Prime vicende storiche del Santuario
A Castelmonte, dunque, o meglio alla Regina vittoriosa di lassù, si volgevano fidenti gli occhi ed i cuori dei Cividalesi e dei Friulani; e verso Castelmonte si muovevano a frotte i pellegrini. Pellegrinaggio ininterrotto, ma con alti e bassi, secondo le condizioni dei tempi.
Un’epoca di rilassamento si ebbe, ad esempio, durante il secolo X, detto « il secolo di ferro » per le sue fosche vicissitudini, aggravate in questa regione da tremende incursioni degli Ungheri e dal crollo della dinastia dei Berengari.
Fu il patriarca d’Aquileia Giovanni, che nel 1015, con un decreto riboccante di devozione alla Vergine, ridiede vigore religioso alla prepositura di S. Stefano di Cividale, alla quale il Santuario di Castelmonte era strettamente unito.
Verso la metà del duecento la chiesa di S. Maria del Monte era una delle più importanti e delle più ricche di tutto l’immenso patriarcato d’Aquileia. Nel 1253 il Santuario venne fuso col Capitolo Collegiato di S. Maria di Cividale, presso il Duomo attuale; fusione, che venne confermata dal patriarca Beato Bertrando nel 1338. Già nel 1253 era in costruzione un portico dinanzi al Santuario; nel 1296 altri ingenti lavori diedero una migliore sistemazione al castello e alla chiesa; ed altre notevoli costruzioni furono erette sul finire del trecento e nei primi decenni del quattrocento.

Allora, ad indicare la strada che portava a Castelmonte, c’eran delle «Madonne odigitrie », scolpite su pietre e scaglionate in quattro punti del percorso. Più tardi l’itinerario venne contrassegnato da capitelli, di cui si ha memoria nei documenti sino dai primi del seicento; quelli ancora esistenti furono eretti nel 1864, mediante un legato del canonico cividalese mons. Antonio Planis, coi misteri del Rosario dipinti su lastre di rame dal pittore udinese Lorenzo Bianchini.

Un tempo il pellegrinaggio a Castelmonte veniva fatto con vero spirito di fede e di penitenza, che si esprimeva anche col singolare costume di formare delle croci dinanzi ai capitelli incrociando stecchi o rami divelti dai vicini cespugli. C’era una strada accessibile ai cavalli e ai cariaggi, alla cui manutenzione si prestavano gratuitamente gli abitanti dei paesi limitrofi; la maggior parte dei pellegrini saliva a piedi, e sovente a piedi scalzi, inerpicandosi per sassose scorciatoie. I sette chilometri e più di ascesa ed il notevole pendio di certi tratti mozzavano naturalmente il fiato persino ai pellegrini più vigorosi; e d’altra parte, nella stagione estiva, frequenti ed improvvisi piovaschi si rovesciavano sui devoti, accaldati dalla salita, non senza pericolo per la loro salute.

Appunto per fornire soste e ristoro e luoghi di ricovero vennero quindi costruite quattro « casette », due delle quali rimangono ancora in piedi, seppure cadenti, perché ormai al Santuario si sale per lo più con automezzi. Quelle «casette» sono ricordate fin dal secolo XV; e furono via via abbellite con immagini religiose, perché i fedeli ne fossero richiamati a raccoglimento. In una di esse, presso il promontorio di Monte Guardia, si conservava entro una nicchia scavata nella roccia e di sotto ad una immagine della « Madonna odigitria », quella pietra su cui, secondo la leggenda, la Madonna avrebbe posto il piede, nella sua sfida con Satana. Ora tale pietra è conservava in una cappellina di recente fattura, inserita nell’arcosolio di sopra ad una specie di mensa d’altare.

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La solenne celebrazione del 1479
Un momento di grande importanza nella storia del Santuario si ebbe dal 1469 al 1479. Era il secolo XV: il secolo delle grandi pestilenze, chefacevano strage in tutta l’Europa: il secolo nel quale iTurchi, dopo avere travolto l’Impero d’Oriente, avanzavano baldanzosi lungo i Balcani alla conquista dello stesso Occidente: il secolo della decadenza della Cristianità, con lo scisma d’Occidente, la confusione delle idee ed un ritorno paganeggiante nei costumi.
Ed ecco che il 19 settembre 1469, quasi segno celeste ammonitore, una saetta diroccò ed arse quasi interamente il Santuario. I Canonici di Cividale ne decisero, il giorno dopo, la ricostruzione e fecero appello alla generosità delle popolazioni circonvicine, dal Friuli alla Carinzia, all’Istria. Si lavorò dieci anni. E finalmente l’8 settembre 1479 il Santuario era rifatto, più ampio e più bello di prima. In quella stagione salirono lassù ben cinquantamila pellegrini; cifra veramente sbalorditiva per quei tempi.

Fu allora, senza dubbio, che venne intronizzata la statua della Madonna col Bambino, quale si venera attualmente al Santuario.E’ in pietra massiccia e pesa oltre quattro quintali. Essa sostituisce probabilmente una precedente statua in legno. L’immagine antica riproduceva la Madonna col Bambino nell’atteggiamento « regale », di cui si hanno esempi nella Chiesa d’Aquileia sino dal secolo VI. L’immagine inaugurata nel 1479, pur conservando l’impostazione generale della precedente, sottolineò il valore « materno » della Vergine col particolare del Bambino Lattante, secondo le tendenze di quel secolo; particolare che venne ridotto assai nel 1904, sino ad assumere la forma attuale. La statua, benché non riveli la mano di un artista di grido, si è meritata dai devoti l’appellativo di « Madonna viva » per l’immediatezza popolana e la soavità che ne traspira. E’ davvero la « Mamma »!

Il Castello e la sua organizzazione Castelmonte fu sino dall’inizio una piccola fortezza militare, oltre che un luogo di pietà. Ma le incursioni turche e la guerra del 1510 fra l’Impero di Germania e la Repubblica Veneta mossero i Cividalesi a curarne la sistemazione a vero castello, guarnito da quattro torri e da mura di cui il Santuario era il cuore. Adesso, l’aspetto castellano rimane ancora abbastanza evidente. Lo è soprattutto nel torrione d’ingresso, al sommo della scalinata; torrione che tuttavia è stato ricostruito interamente nel 1955.

Ad est c’è un ingresso secondario attraverso una porta che fu notevolmente allargata circa tre secoli fa. Un tempo questa porta veniva chiamata della « Poklecita », parola slava che significa « inginocchiatoio ». C’era infatti, poco più giù, una pietra a forma di inginocchiatoio, con un Crocefisso, dove si fermavano a pregare i devoti che salivano al Santuario dalle borgate slave vicine, prima di entrare nel borgo castellano.
Poiché era un castello, veniva pure custodito al modo dei castelli. Quando c’era pericolo di guerra, la città di Cividale od il Capitolo vi mandavano dei soldati a presidiarlo: e si vedono ancora alcune feritoie, da cui sporgevano i moschetti o le spingarde. Ma anche nei tempi di pace, Castelmonte veniva chiuso ogni sera dal guardiaportone, per impedire l’accesso agli sbandati o malintenzionati.
E durante la stagione dei pellegrinaggi, specie nei giorni di maggiore affluenza, c’era un corpo di guardie, armate di alabarde, che sorvegliavano sulla disciplina e sul buon ordine, sotto la guida del gastaldo. Quando capitava il caso, si procedeva all’arresto dei colpevoli per i quali c’era una piccola prigione nel torrione. Poi il gastaldo del Capitolo - il quale era il « Signore feudale » del castello - teneva tribunale sotto un tiglio presso la chiesa o nell’auditorio dinanzi ad essa. Nel 1797, con la venuta dei Francesi, questi costumi feudali vennero aboliti; e le poche vecchie armi, usate di solito per lustro o per spari festivi nelle occasioni più importanti, vennero definitivamente sequestrate dalla polizia austriaca immediatamente dopo la rivoluzione del 1848: umile contributo del Santuario alla causa del Risorgimento Nazionale!

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Il Santuario nel secolo XVI
Ma ritorniamo indietro nel tempo e riprendiamo la storia da quello sconvolto secolo XIV, a cui abbiamo accennato più sopra.

Il grande rifacimento del Santuario negli anni 1469-1479 - testimoniato da una lapide del 1475, infissa sulla parete ovest del campanile - fu accompagnato dalla istituzione di una Confraternita di Santa Maria, alla quale si iscrissero molti devoti. Entrambi i fatti determinarono una fervida ripresa della pietà mariana. Ce n’era veramente bisogno! E non fu certo la più piccola grazia largita allora dalla Madonna, perché la devozione a Maria divenne la più valida salvaguardia contro i disordini del tempestoso Cinquecento.

Il 1° agosto 1510 Cividale sostenne vittoriosamente un fiero assedio di numerose truppe tedesche; ed a ricordo della vittoria, attribuita alla protezione della Vergine, la città fece da allora un votivo pellegrinaggio a Castelmonte la prima domenica di settembre.
Il 27 febbraio 1511 scoppiò in Udine una sanguinosa guerra civile, che dilagò in tutto il Friuli, portando ovunque morte, incendi e rovine. Quasi non bastasse, un terremoto atterrò il castello di Udine e molti altri nella Patria; e subito dopo scoppiò la peste. Nel maggio la Confraternita dei Battuti di Udine saliva penitente ad implorare la Madonna del Monte.
Nel 1513 un altro terremoto danneggiò gravemente il castello ed il Santuario.
Toccò mettere mano a nuovi ingenti lavori, che durarono sino al 1544. Fu in questo periodo che, in soddisfacimento di un suo voto personale, lavorò nel Santuario anche il celebre Giovanni da Udine, amico e collaboratore del grande Raffaello, facendovi il volto a stucchi nella cappella della Madonna - perduti alla fine di quel secolo - ed altre cose, fra le quali gli viene attribuita la decorazione della cripta di S. Michele.
Altre gravi epidemie afflissero il Friuli lungo il Cinquecento. Gravissima fu la pestilenza del 1576, dalla quale la città di Gemona riconobbe di essere stata salvata per intercessione di Maria; perciò il 20 giugno un importante pellegrinaggio di Gemonesi salì a rendere grazie a Castelmonte, portandovi un plastico in argento della loro città, opera dell'artefice bellunese G. B. Paduan. Intanto, nel 1521, Lutero aveva scatenata la rivolta religiosa del Protestantesimo, che lungo il secolo si diffuse largamente sino alla Carinzia, al Goriziano ed all’Istria. Il grande patriarca d’Aquileia Francesco Barbaro (1593-1616) attribuì alla Vergine la salvezza del Friuli dall’eresia. Ed il Santuario di Castelmonte vi ebbe una sua parte, perché lassù, prima che in molti altri luoghi, fiorì la Confraternita del SS. Sacramento, che fu uno dei mezzi più potenti della riscossa cattolica.

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Dai primi del Seicento al 1913
Un’ultima ventata di guerra sfiorò il Santuario dal 1615 al 1618, quando delle scorrerie tedesche - in lotta con la Repubblica di Venezia - misero a fuoco i villaggi vicini; ma anche stavolta Castelmonte fu salvo.
Si ebbero inoltre nuovi focolai o pericoli di peste, sia nel Seicento come ai primi del Settecento, ma non della gravità dei precedenti. In complesso i due secoli trascorsero abbastanza tranquilli, funestati soltanto da ricorrenti anni di carestia.
In questo lungo periodo di pace si poté procedere a una notevole trasformazione edilizia del castello e del Santuario. Nel 1643-1645 venne costruito, ad esempio, il pozzo che ancora sussiste: fu un tentativo per risolvere il secolare problema del rifornimento d’acqua, che però diede scarsi risultati. E nel 1674 fu eretta la Loggia che sta dinanzi al pozzo con la grande trifora delle porte.
Anche il borgo castellano cambiò volto. Prima era formato da casupole coperte per lo più da lastre di pietra. Il Capitolo di Cividale acquistò poco a poco le casette sulla destra, salendo la viuzza, e le sostituì con dormitori per pellegrini; solo in basso - dove c’è ancora un negozio di oggetti religiosi - rimase una scuderia o stallo, a commodo di coloro che salivano al Santuario con giumenti o carri.

Sulla sinistra, invece, c’erano in alto le due case delle Confraternite di Santa Maria e del Santissimo, che, distrutte da un incendio il 17 gennaio 1785, vennero subito dopo ricostruite nella forma attuale, e nel 1825 passarono in proprietà del Santuario, come indicano le due tabelle in pietra « Casa di Santa Maria » che furono allora collocate.

Nello stesso Santuario si fecero molti ampliamenti, dopo due crolli della parte anteriore nel 1666 e nel 1733; mentre agli altari in legno venivano sostituiti nel 1685-87 gli attuali in marmo, costruiti da Paolino Tremignon di Venezia.
Il 15 maggio 1744 l’ultimo patriarca di Aquileia, Daniele Delfino, consacrava il Santuario rinnovato, ed a ricordo di quella celebrazione rimase un paramento sacro, nella cui pianeta si vede il suo stemma coi « tre delfini ».
Passata la bufera napoleonica, con la confisca degli oggetti preziosi e l’incameramento dei beni, la vita del Santuario trascorse tranquilla lungo il secolo XIX, turbata soltanto dopo il 1866 da un secondo incameramento e da alcuni provvedimenti di disturbo, persino contro i pellegrinaggi, provocati dall’anticlericalismo allora imperante.
Ma il problema più grave si rivelò l’inadeguatezza del servizio religioso, a cui non poteva bastare il curato, assistito da cooperatori occasionali nella stagione di maggior frequenza: problema che si fece acutissimo verso la fine del secolo, per l’aumentare della popolazione e soprattutto per il rifiorire del sentimento religioso, suscitato dalla nascente Azione Cattolica e dalla maggiore frequenza ai SS. Sacramenti.

Fu così che l’arcivescovo di Udine, mons. Antonio Anastasio Rossi, col consenso del Capitolo di Cividale, decise nel 1913 di affidare il Santuario ai Cappuccini della Provincia Veneta. Ed il 5 settembre di quell’anno i Cappuccini ne presero felicemente possesso.

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Padre Eleuterio a Castelmonte
Felicemente, davvero! Specie perché alla guida del primo manipolo cappuccino si trovò l’anima grande di P. Eleuterio da Rovigo, che per ventidue anni profuse il suo zelo entusiasta ed entusiasmante allo scopo di dare al Santuario un migliore aspetto materiale, dotandolo di tutti i servizi utili alla sua funzionalità, e particolarmente di elevarne al massimo la vitalità spirituale.
Dopo il primo anno del necessario assestamento, già sul finire del 1914 P. Eleuterio iniziava la pubblicazione del bollettino mensile « La Madonna di Castelmonte ». E nella sua mente si affollavano progetti su progetti, quando anche l’Italia fu travolta, il 24 maggio 1915, nella bufera della prima guerra mondiale.
Il confine con l’Austria correva, in questa zona, a circa un’ora di cammino da Castelmonte, lungo il fiume Judrio, che scorre incassato nella vallata ad est, oltre Oborza - il paese che si scorge dal Santuario - ed n il monte Plagnava. Ma gli Austriaci non vi opposero resistenza. E l’esercito italiano l’oltrepassò subito, superando anche il monte Corada, che si erge tondeggiante di fronte, e raggiungendo il fiume Isonzo, sino a fare una testa di ponte sulla sua riva sinistra, che venne mantenuta dopo una dura battaglia, detta di Plava, ai primi di luglio.
Il Santuario rimase però in « zona di guerra », ed i pellegrini vi potevano filtrare poco e di rado. Lo visitarono invece lo stesso re e numerose autorità militari; e vi sostarono in preghiera numerosi combattenti nell’andata e nel ritorno dal fronte.

Il 28 ottobre 1917 gli Austriaci riuscirono a forzare lo schieramento italiano a Caporetto e dilagarono in breve sulla pianura friulana. Non saranno arrestati che sulle rive del Piave. In quella circostanza si ebbe un glorioso episodio di resistenza presso la chiesina di S. Nicolò di Jainich, che da Castelmonte si vede biancheggiare a nord, sul dorsale del monte Spigh. Purtroppo gli invasori profanarono allora il Tabernacolo del Santuario, disperdendone al suolo le Sacre Specie; rispettarono invece l’immagine della Madonna.

Nel frattempo P. Eleuterio aveva provvisto il Santuario di un nuovo organo, della Ditta Kacin di Gorizia, nel 1925. E nel 1927 era riuscito a dotare Castelmonte della illuminazione elettrica, di un ufficio postale e di una scuola per i fanciulli del borgo castellano e dei paesi vicini. Lo stesso anno aveva demolito un edificio che si addossava alla facciata della chiesa per tre quarti, e vi aveva aperto l’attuale portale al centro. Nel 1930 l’intera facciata del Santuario in pietra viva era completata su disegno del cividalese Leo Morandini, e nella lunetta del portale era stato collocato il mosaico, proveniente dalla Scuola Mosaicisti del Vaticano.

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Dal 1950-54 le pareti tutt’intorno vennero rivestite di travertino, poi sostituito con un tessellato marmoreo, volutamente scabro, per impedire che l’indiscreta pietà di certi devoti le deturpassero con scritte inopportune.

Ed ecco allora i Padri Cappuccini accingersi alla grossa impresa di scavare nella viva roccia una chiesa inferiore, di uguale capienza del Santuario: opera compiuta in due riprese, nel 1956 e nel 1962-63, su disegno e sotto la direzione dell’arch. A. Alpago - Novello. Fu durante questi scavi che emersero i pavimenti in cocciopesto dell’epoca romana: come premio della Madonna alla coraggiosa iniziativa, come una prova luminosa stampata nelle pietre dell’augusta antichità del Santuario!

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