Month: May 2017

May 8, 2017

In 2011, very few people noticed the creation of the Global Soils Partnership (GSP) at FAO. Its mandate is to improve governance of the limited soil resources of the planet in order to guarantee healthy and productive soils for a food secure world. Rather discretely, new ideas were entering FAO. The Global Symposium on Soil Organic Carbon — Unlocking the Potential of Mitigating and Adapting to a Changing Climate with FAO’s Global Soil Partnership, March 21-23 2017, was the recognition of the « soil organic carbon hidden potential ». Authored by GSP, Soil organic Carbon — The Hidden Potential is indeed the title of well written, well informed document that played the role of a theoretical anchor for the symposium. 

It feels as if the UN has finally taken note the role soils play in the warming of the Earth, and, the role they can play in the global warming reversal. Yet, has mentioned in previous chronicles, soils for sequestering carbon and stabilizing GHG in the atmosphere at a safe level, have been discussed for some time. Longer than what some activists in the field think. Discussed, but never used. In 2002, FAO published in French, La sequestration du carbone dans le sol pour une meilleure gestion des terres based on Michel Robert’s work with Institut National de Recherche Agronomique. In its annexe 1, the publication referred to articles 3.3 of the Kyoto protocol: 

« 3.3 The net changes in greenhouse gas emissions by sources and removals by sinks resulting from direct human-induced land-use change and forestry activities, limited to afforestation, reforestation and deforestation since 1990, measured as verifiable changes in carbon stocks in each commitment period, shall be used to meet the commitments under this Article of each Party included in Annex I. The greenhouse gas emissions by sources and removals by sinks associated with those activities shall be reported in a transparent and verifiable manner and reviewed in accordance with Articles 7 and 8. »

Article 4 of the UNFCCC also referred to « inventories of anthropogenic emissions by sources and removal by sinks ». While soil organic matter or more specific soil organic carbon were not explicitly mentioned, the reference to lands as potential sinks was clear. The reference to sinks is repeated in articles 4 and 13 of the Paris Agreement. 

Some elements did not help soils to emerge as a strategy. With targets from the Kyoto protocol easy to reach for most countries involved — many would say way too easy —, there were no need to get into carbon fixation using soils. And indeed, it received little considerations, until the March 2017 FAO’s Global Symposium on Soil Organic Carbon.

Unlocking the Potential of Mitigating and Adapting to a Changing Climate

FAO’s publication for the event considers that, in general, carbon cycling and carbon sequestration is most active in topsoil horizons, whereas stabilized carbon with longer turnover times makes up a greater proportion of the total soil organic carbon found in deep soil horizons (Trumbore, 2009; Rumpel et al., 2012). Beare et al. (2014) estimated that soils at greater depth have a higher capacity of storing additional C compared to topsoils because of a larger difference between the existing soil organic carbon (SOC) content and the SOC saturation value.  

FAO also points out that given the role of soils in climate change mitigation and adaptation, and the limitations presented by SOC saturation in sequestering additional carbon inputs, judicious soil management needs to be implemented to ensure that a soil is rendered a sink rather than a source of atmospheric CO₂ (Paustian et al., 2016). Soil organic carbon, the hidden potential present practices that increase photosynthesis and SOC sequestration potential (i.e. through afforestation, reforestation and cover cropping); decrease GHG emissions and SOC losses (i.e. through conservation/reduces tillage and organic farming); and increase food production by improving soil properties for better water, nutrient and pH buffering capacity (i.e. by adding organic amendments such as compost, and biochar).

The International Biochar Initiative, soil4climate, Regeneration International, Sols Vivants Québec and others have been saying just that in recent years. Once more the civil society is playing a role in getting solutions recognized. In Rome they were the sole and only media interviewing main actors and scientists. Most can be found on soil4climate or Regeneration International, in English. A vital conference, covered exclusively by the civil society…

Next steps

While the recognition of soils’s potential is a source of optimism, the movement for healthy soils, healthy food, reduction of erosion, and, better water absorption, is at a very early stage. This has to be recognized by agriculture and environmental ministries, by governments in general. The 4 per 1000 French Initiative, and a soon to be announced Commonwealth program, are among developments politics that could accelerate this needed movement.  

The potential of soils’ carbon sequestration, as a solution to the climate crisis is still misunderstood, under-estimated, even by some that understand the fundamental role of carbon in soils. For exemple, there is a tendency to evaluate carbon drawdown in relation to current emissions. But everyone knows that a major reduction of sources is needed if we are to win our battle against global warming. When that reduction of sources will become a reality — through renewables, electrification of transports, and other measures — the relative importance of carbon soils’ sequestration will increase in proportion to lower emissions levels. That is when all efforts to put carbon back in soils will show their full value for climate stability. We will then become carbon negative, start the needed reversal of GHG concentration. 

Meanwhile, everyone should appreciate all other co-benefits of carbon sequestration in soils — food security, water infiltration, reduction in soil erosions, among others — that, by themselves, would justify carbon farming. Soil carbon sequestration is half the measures that will allow humanity to take back control of a jeopardized planet. Photosynthesis is a solar energy machine we can use to our advantage, activating it, enhancing it, with in mind the soil food-web needed to feed the world, to build more stable societies. 

 

Colloque international sur le carbone organique des sols à la FAO

En 2011 peu de gens ont remarqué la création du Partenariat mondial sur les sols à la FAO. Il a pour rôle d’améiorer la gouvernance des ressources limitées en sols de la planète, pour garantir des sols en santé et productifs et la sécurité alimentaire mondiale. De nouvelles idées faisaient leur entrée à la FAO, plutôt discrètement. Le Colloque international sur le carbone organique du sol — Libérer le potentiel de mitigation et d’adaptation à un climat changeant, co-organisé par le Partenariat mondial sur les sols, du 21 au 23 mars 2017, marque la reconnaissance du « potentiel caché du carbone organique des sols ». Le Partenariat mondial est en effet l’auteur de Soil Organic Carbon — The Hidden Potential, un document bien écrit et bien informé, socle théorique du Colloque.  

Nous avons le sentiment que les Nations unies prennent enfin note du rôle joué par les sols dans le réchauffement de la Terre, et, du rôle qu’ils peuvent jouer dans l’inversion du réchauffement planétaire. Comme mentionné dans des chroniques précédentes, les sols pour séquestrer le carbone et stabiliser les GES dans l’atmosphère à des niveaux sécuritaires, sont évoqués depuis un certain temps. Évoqués, mais jamais utilisés. En 2002 la FAO a publié en français, La sequestration du carbone dans le sol pour une meilleure gestion de terres s’appuyant sur les travaux de Michel Robert avec l’Institut National de Recherche Agronomique. Dans son annexe 1, la publication réfère à l’article 3.3 du protocole de Kyoto: 

« 3.3 Les variations nettes des émissions de gaz à effet de serre par les sources et de l’absorption par les puits résultant d’activités humaines directement liées au changement d’affectation des terres et à la foresterie et limitées au boisement, au reboisement et au déboisement depuis 1990 — variations qui correspondent à des variations vérifiables des stocks de carbone au cours de chaque période d’engagement — sont utilisées par les Parties visées à l’annexe I pour remplir leurs engagements prévus au présent article. Les émissions des gaz à effet de serre par les sources et l’absorption par les puits associées à ces activités sont notifiées de manière transparente et vérifiable et examinées conformément aux articles 7 et 8. »

L’article 4 de la Convention cadre des Nations unies sur les changements climatiques réfère également aux « inventaires d’émissions anthropogéniques par les sources et extraction par les puits ». Alors que la matière organique des sols ou le carbone organique des sols ne sont pas mentionnés explicitement, la référence aux terres comme puits potentiels est claire. La référence aux puits est répétée dans les articles 4 et 13 de l’Accord de Paris. 

Certains éléments n’ont pas aidé à l’émergence des sols comme stratégie. Au premier chef les objectifs du protocole de Kyoto, faciles à atteindre pour la plupart des pays engagés — plusieurs diraient beaucoup trop faciles. Il n’y avait donc aucun besoin pour la séquestration de carbone par les sols. Et en effet, cette approche a reçu peu d’attention, jusqu’en mars 2017 avec l’organisation du Colloque international sur le carbone organique du sol par la FAO. 

Libérer le potentiel d’atténuation et d’adaptation aux changements climatiques

La publication de la FAO pour l’événement, Soil organic Carbon — The Hidden Potential, considère, en général, que le cycle du carbone et la séquestration de carbone est plus active dans les sols de surface, alors que le carbone stable avec un temps de cycle plus long représente une proportion plus importante du total du carbone des sols dans des couches plus profondes (Trumbore, 2009; Rumpel et al., 2012). Beare et al. (2014) ont estimé que les sols plus en profondeur ont une capacité plus grande d’emmagasiner du carbone additionnel en comparaison avec les sols de surface — du fait d’une différence plus grande entre le contenu en carbone organique des sols existants et leur valeur de saturation en carbone. 

La FAO insiste: considérant le role des sols dans l’atténuation et l’adaptation aux changements climatiques, et des limites présentés par la saturation du carbone organique des sols pour séquestrer des intrants de carbone additionnels, une gestion judicieuse des sols doit être appliquée pour s’assurer qu’un sol devient un puits plutôt qu’une source de CO₂ dans l’atmosphère (Paustian et al., 2016). Soil organic Carbon — The Hidden Potential présente le ‘potentiel caché’ des pratiques augmentant la photosynthèse et le potentiel de séquestration du carbone organique des sols (i.e. par l’afforestation, la reforestation et les plantes de couverture); la diminution des GES et des pertes par le carbone organique des sols; l’augmentation de la production de nourriture par l’amélioration des propriétés des sols par une amélioration de la retenue d’eau, des nutriments et du pH (i.e. en ajoutant des amendements organiques comme du compost, et du biochar). 

The International Biochar Initiative, soil4climate, Regeneration International, Sols Vivants Québec, et d’autres, le disent depuis des années: les sols seront au centre d’une stratégie pour faire face à la crise climatique. Une fois encore la société civile joue un rôle dans la reconnaissance de solutions. À Rome ses représentants étaient seuls à questionner des principaux acteurs dans le domaine. La majorité de ces interviews peuvent être retrouvées sur soil4climate or Regeneration International en anglais. Une conférence vitale, couverte exclusivement par la société civile… 

Prochaines étapes

Alors que la reconnaissance de l’importance des sols est une source d’optimisme, le mouvement pour des sols en santé, pour de la nourriture en santé, pour une réduction de l’érosion, et, une meilleures absorption de l’eau de nos campagnes, ne fait que débuter. L’importance du carbone doit être reconnu par les ministères de l’Agriculture et de l’Environnement, par les gouvernements en général. L’initiative 4 pour 1000 de la France, et le programme du Commonwealth à venir, sont parmi les développements politiques qui pourraient accélérer ce nécessaire mouvement. 

Le potentiel de séquestration du carbone par les sols comme solution à la crise climatique est mal compris, sous-estimé, y compris par certains qui comprennent le rôle fondamental du carbone dans les sols. Par exemple, il y a une tendance à évaluer l’extraction de carbone de l’atmosphere en relation aux émissions actuelles. Mais chacun sait que la réductions majeures des sources sont nécessaires si nous voulons gagner la lutte au réchauffement planétaire. Lorsque la réduction de sources deviendra réalité — par l’entremise des renouvelables, l’électrification des transports, et d’autres mesures — l’importance relative de la séquestration de carbone par les sols va augmenter en proportion. C’est alors que tous les efforts pour remettre du carbone dans les sols montreront leur pleine valeur. Nous deviendrons alors négatif en carbone et la nécessaire inversion commencera. 

En attendant chacun devrait apprécier les autres co-bénéfices du carbone dans les sols — la sécurité alimentaire, l’infiltration de l’eau, la réduction de l’érosion, parmi d’autres effets positifs — qui, par eux-mêmes, justifieraient l’adoption de l’agriculture à base de carbone. La séquestration par les sols représente la moitié des mesures qui permettront à l’humanité de reprendre le contrôle d’une planète en péril. La photosynthèse est une machine à captation de l’énergie solaire dont nous pouvons faire usage à notre avantage, que nous pouvons activer, appuyer, avec à l’esprit la toile-alimentaire des sols nécessaire pour nourrir l’humanité, et, construire des sociétés plus stables.