Estuari

Estuari del Riu de la Plata.

Un estuari és la part més ampla i profunda de la desembocadura d'un riu al mar obert en aquelles àrees on les marees tenen més amplitud o oscil·lació. La desembocadura en estuari està formada per un sol braç o curs fluvial que és molt ample i profund, encara que també solen tenir una mena de platges a les vores on la quietud de les aigües permet créixer algunes herbes que suporten aigües bastant salines. En alguns casos, els pastors d'ovelles de les costes franceses de l'oceà Atlàntic aprofiten la baixamar per a portar el ramat a pastar en aquestes zones, donant origen a una concentració bastant gran de sal a la seva carn, que és molt apreciada (mouton de pré salé).

S'originen perquè l'entrada d'aigües marines durant la plenamar estanca les aigües dolces del riu, mentre que durant la baixamar, totes les aigües comencen a tornar i entren a gran velocitat al mar o a l'oceà, contribuint a netejar i aprofundir el seu llit, deixant sovint grans zones de maresmes. Les marees de major amplitud del món (uns 16 metres) tenen lloc als estuaris del nord-oest de França i, sobretot, a la costa oriental del Canadà (Baia de Fundy) a més d'algunes altres zones. El riu Rance (França) té un sistema de producció hidroelèctrica que usa la força de les marees a l'estuari de la seva desembocadura, tant a la plenamar com quan es produeix la baixamar. Els ecosistemes dels estuaris se solen caracteritzar per una alta productivitat biològica i per la seva gran biodiversitat.

Són bastant infreqüents a la zona equatorial donada l'escassa amplitud de les marees i la gran quantitat de sediments que arrosseguen els rius. Aquesta és la raó per la qual la desembocadura del Níger, de l'Amazones, de l'Orinoco i de molts altres rius pròxims a l'equador terrestre són deltes i no estuaris, tot i trobar-se en oceans oberts.

Localització

Com ja s'ha dit, els estuaris es presenten en els oceans, on l'efecte de les marees pot ser més intens. En canvi, en les mars on la seva menor extensió limita l'acció de les marees, predominen les desembocadures en forma de delta, com succeeix en els rius Nil, Po, Ebre, Mississipi, Mackenzie, Yukon, Lena, Obi, Amur i molts altres. En aquest cas l'aigua fluvial es presenta com un obstacle a la penetració de l'aigua de la mar, per la qual cosa els sediments arrossegats pel riu poden acumular-se formant fletxes o barres litorals, que poden tancar llacunes costaneres i, per descomptat, formar deltes.

Casos atípics

1. Existeixen també rius que desemboquen en l'oceà formant deltes, com el Níger a Àfrica, l'Orinoco a Amèrica del Sud, el Ganges a Àsia i altres. En aquests casos, existeixen altres fenòmens com la inflor equatorial terrestre (que per la força centrífuga limita l'acció de les marees) o l'acció dels corrents oceànics que poden donar origen a la formació de deltes o estuaris segons sigui la seva adreça en contra o a favor de la rotació terrestre.

2. Un altre cas atípic és l'alteració de deltes en formació a causa de causes naturals i, més sovint, a causes d'ordre humà, com la construcció de rescloses, que poden limitar les aportacions de sediments a les terres deltaiques (l'exemple de l'embassament de Mequinensa per al delta de l'Ebre) i com està succeint en el cas de la presa d'Assuan, a Egipte, en el cas del riu Nil.

3. L'explotació petroliera en zones costaneres també ha donat lloc a alteracions molt importants en les desembocadures dels rius, com ha succeït en el delta del Mississipi que ha desaparegut en gran part per l'enfonsament del terreny o subsidència.

Classificació segons la geomorfologia

Ria

Les ries també es coneixen com a estuaris de plana costanera. Als llocs on el nivell del mar augmenta respecte a la terra, l'aigua del mar penetra progressivament a les valls fluvials i la topografia de l'estuari continua sent similar a la d'una vall fluvial. Aquest és el tipus d'estuari més comú als climes temperats. Entre els estuaris ben estudiats hi ha l'estuari del Severn al Regne Unit i la regió d'Ems Dollart al llarg de la frontera entre els Països Baixos i Alemanya.

De tipus llacuna o en barra

Els estuaris tipus llacuna es troben en llocs on la deposició de sediments s'ha produït al mateix ritme que l'augment del nivell del mar, de manera que els estuaris són poc profunds i estan separats del mar per bancs de sorra o illes barrera. Són relativament comuns en llocs tropicals i subtropicals. Aquests estuaris estan semiaïllats de les aigües oceàniques per platges de barrera (illa de barreres i espites de barrera). La formació de platges de barrera tanca parcialment l'estuari, amb només entrades estretes que permeten el contacte amb les aigües oceàniques.

Fiord

Els estuaris de tipus fiord es formen en valls profundament erosionades formades per una glacera. Aquests estuaris en forma d'U solen tenir costats escarpats, fons rocosos i soleres submarines contornejades pel moviment glacera. L'estuari és menys profund a la seva desembocadura, on les morrenes glaceres terminals o les barres rocoses formen soleres que restringeixen el flux de l'aigua.

Produïts tectònicament

Aquests estuaris es formen per enfonsament o per terres separades de l'oceà per moviments de terra associats a falles, volcans o lliscaments. Només hi ha un petit nombre d'estuaris produïts tectònicament; un exemple és la Badia de San Francisco.

Tipus d'estuaris

Hi ha diferents tipus d'estuaris en funció d'algunes característiques principals. Cada tipus d'estuari és determinat per la relació entre la quantitat d'aigua del riu durant les marees i la quantitat d'aigua de la marea mateixa.

• Estuari de falques de sal: Es forma quan hi ha més aigua en un riu que al mar. D'aquesta manera tenim una barreja amb una fina capa de transició entre l'aigua del riu a la part superior i la falca de marea a la part inferior.
• Estuaris molt estratificats: En aquest tipus d'estuaris, la quantitat d'aigua dolça entrant és més gran que la d'aigua de mar. Aquestes condicions fan que les barreges d‟aigua entre diferents masses d‟aigua eventualment formin una capa superior més salada a mesura que les onades fan que l'aigua de mar arribi a la superfície. Quan les dues aigües es barregen, formen capes.
• Estuari lleugerament estratificat: És un estuari on el volum d'aigua de riu és menor que el d'aigua de mar. En comparació amb tots dos, la salinitat de l'aigua ha canviat aquí dràsticament. A les capes superiors, la salinitat està canviant, igual que la capa inferior. Això és perquè els corrents són molt ràpids.
• Estuari invers: Els estuaris inversos es produeixen en climes secs on l'evaporació supera molt l'entrada d'aigua dolça. Es forma una zona de màxima salinitat, i tant l'aigua fluvial com l'oceànica flueixen prop de la superfície cap a aquesta zona.[7] Aquesta aigua s'empeny cap avall i s'estén pel fons tant en direcció al mar com a terra.
• Estuari intermitent: Aquest tipus d'estuari varia depenent de l'aportació d'aigua dolça, i és capaç de canviar d'un estuari totalment marí a qualsevol dels altres tipus d'estuari.

Implicacions per a la vida marina

Els estuaris són sistemes increïblement dinàmics, en què la temperatura, la salinitat, la terbolesa, la profunditat i el cabal canvien diàriament en resposta a les marees. Aquest dinamisme fa que els estuaris siguin hàbitats molt productius però també dificulta la supervivència de moltes espècies durant tot l'any. Com a resultat, els estuaris experimenten una forta variació estacional a les seves comunitats de peixos. A l'hivern, la comunitat de peixos està dominada per residents marins resistents, i a l'estiu una varietat de peixos marins i anàdroms entren i surten dels estuaris, capitalitzant la seva alta productivitat. Els estuaris proporcionen un hàbitat crític a una varietat d'espècies que depenen dels estuaris per completar el cicle vital. Se sap que l'areng del Pacífic i altres espècies de peixos desovonen en estuaris i badies. Salmònids i llamprees utilitzen els estuaris com a corredors migratoris. Així mateix, les poblacions d'aus migratòries, com el tètol cuanegre, depenen dels estuaris.

Dos dels principals reptes de la vida en els estuaris són la variabilitat de la salinitat i la sedimentació. Moltes espècies de peixos i invertebrats tenen diversos mètodes per a controlar o adaptar-se als canvis en les concentracions de sal i es denominen osmoconformadors i osmorreguladors. Molts animals també s'enterren per a evitar la depredació i viure en un mitjà sedimentari més estable. No obstant això es troben un gran nombre de bacteris dins del sediment, que té una demanda d'oxigen molt alta. Això redueix els nivells d'oxigen dins del sediment, la qual cosa sovint dona lloc a condicions parcialment anòxiques, que poden veure's agreujades per un flux d'aigua limitat.

El fitoplàncton és el principal productor primari dels estuaris. Es mouen amb les masses d'aigua i poden entrar i sortir amb les marees. La seva productivitat depèn en gran manera de la terbolesa de l'aigua. El fitoplàncton més comuns en estuaris són les diatomees i els dinoflagel·lats, que abunden al sediment.

És important recordar que una font primària d'aliment per a molts organismes dels estuaris, incloses els bacteris, són els detritus procedents de l'assentament de la sedimentació.

Impacte humà

De les trenta-dues ciutats més grans del món a principis de la dècada de 1990, vint-i-dues estaven situades en estuaris.

Com a ecosistemes, els estuaris estan amenaçats per activitats humanes com la contaminació i la sobrepesca. També estan amenaçats per les aigües residuals, els assentaments costaners, el desmunt de terres i molt més. Els estuaris es veuen afectats per successos ocorreguts aigües amunt i concentren materials com a contaminants i sediments. L'escorrentia i els residus industrials, agrícoles i domèstics entren en els rius i s'aboquen en els estuaris. Poden introduir-se contaminants que no es desintegren ràpidament en el medi marí, com plàstics, pesticides, furans, dioxines, fenols i metalls pesants.

Aquestes toxines poden acumular-se en els teixits de moltes espècies aquàtiques en un procés denominat bioacumulació. També s'acumulen en entorns bentònics, com a estuaris i llots de badia: un registre geològic de les activitats humanes de l'últim segle. La composició elemental del biofilm reflecteix les zones de l'estuari impactades per les activitats humanes, i amb el temps pot canviar la composició bàsica de l'ecosistema, i els canvis reversibles o irreversibles en les parts abiòtiques i biòtiques dels sistemes de baix cap amunt.

Per exemple, la contaminació industrial xinesa i russa, com els fenols i els metalls pesants, ha devastat les poblacions de peixos del riu Amur i danyat el sòl del seu estuari.

Els estuaris tendeixen a ser naturalment eutròfics perquè l'escorrentia terrestre aboca nutrients en els estuaris. Amb les activitats humanes, l'escorrentia terrestre també inclou ara els nombrosos productes químics utilitzats com a fertilitzants en l'agricultura, així com les deixalles del bestiar i dels éssers humans. L'excés de productes químics que esgoten l'oxigen en l'aigua pot provocar hipòxia i la creació de zones mortes. Això pot provocar una reducció de la qualitat de l'aigua i de les poblacions de peixos i altres animals. També es produeix sobrepesca. La badia de Chesapeake va tenir en el seu moment una florent població d'ostres que gairebé ha desaparegut a causa de la sobrepesca. Les ostres filtren aquests contaminants i els ingereixen o els donen forma de petits paquets que es dipositen en el fons, on són innocus. Històricament, les ostres filtraven tot el volum d'aigua de l'estuari de l'excés de nutrients cada tres o quatre dies. Avui aquest procés dura gairebé un any i els sediments, nutrients i algues poden causar problemes en les aigües locals.

Vegeu també

• Liman
• Fiord

Viccionari