Dana 30. srpnja 2016. godine balon koji je služio u komercijalne svrhe i pripadao tvrtki Heart of Texas Balloon Company iznenada se pretvorio u paklenu kuglu. Dogodilo se to 30 km južno od Austina u saveznoj američkoj državi Texas. U nesreći koja se dogodila tog dana poginulo je šesnaest osoba, u neposrednoj blizini teksaškog grada Lockharta.
Identificiranje žrtvama trajalo tjedan dana
Bio je to specifičan balon, jedan od onih koji se pamte jer je bio ukrašen smajlićem sa sunčanim naočalama i obojan bojama američke zastave. U nesreći je pao na pašnjak koji je obično služio za slijetanje komercijalnih balona. Stanje izgorenih tijela je bilo tako da je forenzičarima bilo potrebno punih tjedan dana da se prema zubnim kartonima identificiraju poginuli, i obavijeste njihove obitelji. Nesreća se dogodila kada je balon zbog loše vidljivosti udario o dalekovod. Dalekovod je presjekao kablove balona. Dijelovi koji su spajali košaru s balonom bili su doslovno rastopljeni pri čemu je došlo do odvajanja cijevi od goriva plamenika i prskanja tekućeg propana koji je izazvao požar odmah i u samoj košari. Goruća košara je pala sa 100 m visine na tlo i u potpunosti izgorjela.
Pilot u sebi imao pravi koktel lijekova
Žrtve su umrle od posljedica opeklina, ozljeda dišnog sustava u kombinaciji s traumatičnim padom. Ranije spomenuta tvrtka Heart of Texas Balloon Company je prestala s radom jer je njezin glavni pilot bio je ujedno i vlasnik tvrtke Alfred “Skip” Nichols. Pilot je poginuo zajedno sa svojim putnicima. No, nakon nesreće tvrtka i on sam došli su pod povećalo javnosti. Alfred Nichols je dobio dopuštenje za letenje 1993., no imao je već kaznenu evidenciju od 1987., iz koje je vidljivo da je prije preseljenja u Texas odslužio dvije zatvorske kazne povezane s drogom i alkoholom. Zbog problema s opijatima oduzeta mu je i vozačka dozvola. Obdukcija njegova tijela pokazala je da je u sebi imao pravi koktel lijekova, što je utjecalo na sposobnost vožnje. Drugim riječima on nije smio upravljati niti jednim vozilom.
Nemarnost u procjeni vremenskih uvjeta za let
Za razliku od pilota zrakoplova koji imaju rigorozne provjere svog zdravstvenog stanja piloti komercijalnih balona mogu raditi bez medicinske potvrde. Stanje pilota ovog balona pridonijelo je nesreći jer mu je bila umanjena sposobnost donošenja ispravnih odluka. Zarađivao je po jednosatnom letu najmanje 3000 dolara jer je pojedinačna karta koštala oko 200 dolara. Unatoč ranojutarnjoj magli i niskim oblacima odlučio se za let, no za let balonom nužno je vedro vrijeme jer se tako mogu izbjeći eventualne prepreke. Pilot zapravo ne upravlja balonom već samo mijenja visinu leta, hvatajući odgovarajuću struju vjetra. Alfred je očito vidio dalekovod prekasno. Putnici u balonu su imali između 23 i 60 godina i svi su bili iz Texasa. Od 16 poginulih 13-ih je imalo djecu, a neka od njih su izgubila tog dana oba roditelja.
Strože zakonske odredbe
Godine 2017. predložen je zakon koji bi povećao sigurnost letenja komercijalnim balonima, a izmjene i dopune tog zakona predvidjele su obavezne liječničke preglede za pilote balona. Američki je Senat 3. listopada 2018. odobrio Zakon vezan uz sigurnost komercijalnih balona, koji je kasnije ratificirao američki predsjednik Donald Trump.
Ovaj je slučaj pokazao niz sigurnosnih propusta vezanih uz komercijalne letove balona. Činjenično je stanje da se izgubljeni životi ne mogu vratiti, ali se s novim zakonima, poput ovoga, mogu spriječiti nove žrtve.
Piše: Sonja Kirchhoffer
